La cadena, como es lógico, se desgasta con el uso. Este desgaste hace que los eslabones se vayan separando poco a poco, con el consiguiente estiramiento de la cadena.
Esto sucederá más a menudo si, además, la cadena no está bien mantenida: que vaya más tiempo "en su sitio" y bien engrasada y limpia evita este desgaste. Si va destensada, por lo contrario, va moviendo más y esto va provocando, a su vez, un mayor desgaste. Corona y piñón de ataque también se desgastan y una cadena en mal estado les perjudica más. Y recuerda: estas tres piezas, cadena, corona y piñón, siempre se deben cambiar juntas, aunque solo una de ellas parezca desgastada.
Tipos de tensores
Básicamente podemos decir que hay tres: unos se basan en un tornillo que empuja el eje de la rueda trasera hacia la punta del basculante y que se encuentra entre pegado a ese eje, hacia delante. Otro que va en la punta final el basculante, por detrás y que tira del eje hacia atrás. Esos son los más comunes. Y sistemas de excéntricas que, apoyándose en un punto fijo por su parte exterior y su centro dentro del eje, hacen que éste se desplace hacia delante o detrás, según la posición de la excéntrica. Hoy en día se usa menos, pero fue el más usado en las motos de los 70 y 80. Después, en basculantes mono-brazo puede haber otros sistemas (casi siempre basados en el giro de una excéntrica) más raros y diseñados específicamente para un modelo de moto.
Los primeros suelen consistir en un eje roscado perpendicular al basculante, a media altura y metido en una concavidad que hace el propio basculante. Mediante una tuerca en ese eje roscado se empuja el eje de la rueda hacia detrás, tensando la cadena al separar el eje de rueda (y con él la corona) del piñón de ataque. En el segundo caso, el eje va metido en arandelas solidarias un tornillo que tira desde la parte trasera del basculante del eje. En cualquiera de estos dos casos van asegurados mediante contratuercas, de forma que dificulte que por el uso o por desgaste se suelten y dejen la cadena suelta.